Vitamín A existuje ve dvou formách, jako vitamín A1 (retinol), a vitamín A2 (3-dehydroretinol). Vitamín A je známý hlavně svým vynikajícím účinkem na zrak, protože je nezbytný pro správnou tvorbu zrakového pigmentu, který zaručuje vcelku dobré vidění i za šera a dobré vidění barev (beta karoten, lykopen – červená a oranžová barviva). Jestliže je ho v těle nedostatek, může způsobovat šeroslepost nebo barvoslepost, při opravdu velké avitaminóze (zejména u dětí) může dojít až k úplné ztrátě zraku, dále choroby oční rohovky, ale také vysychavost kůže a je nezbytný pro správný růst dětí. Beta karotenem se nelze na rozdíl od hotového vitamínu A předávkovat, neničí se vařením a kromě toho působí velmi antioxidačně, proti volným radikálům a ochraňuje pokožku před negativními účinky slunečního záření.
Beta-karoten je tzv. provitamín, ze kterého si náš organismus může sám vytvořit vitamín A. Pokud se beta-karoten dostane do našeho těla (zvláště prostřednictvím ovoce a zeleniny), tak se tělo samo rozhodne, zda ho přijme a vytvoří z něj vitamín To podle toho, jaký je zrovna stav vitamínu A v našem organismu. Jestliže je ho dostatek, tělo ho jako vitamín A nepřijme.
Vitamín A působí preventivně před vznikem rakoviny, podporuje léčbu při rozedmě plic, různých dýchacích a kožních potížích (stařecké skvrny, akné, vyrážky), působí proti unaveným očím, na správnou funkci zvláště pohlavních sliznic, ale také dýchacího, zažívacího a močového traktu, ovlivňuje tvorbu spermií, vajíček a správný vývoj plodu, avšak užívání tohoto vitamínu v těhotenství by se mělo konzultovat s lékařem. Při zevní aplikaci působí příznivě také na akné, vrásky, vředy, udržuje zdravou pleť, zuby a vlasy. Jeho typické zabarvení do červena či oranžova si lze všimnout zvláště u ovoce a zeleniny, jakými jsou například karotka, meruňky, papája, mango, nektarinky, broskve apod.
Vitamín A patří do skupiny vitamínů rozpustných v tucích, vstřebává se přes trávicí trubici a jeho největší zásoba se ukládá v játrech, jeho denní dávka by měla být okolo 0,8 mg.
Nejvíce vitamínu A je obsaženo v produktech živočišného původu zelenině, Rybím tuku, játrech, mrkvi, zelených a žlutých listech, špenátu, melounu, meruňkách, zelí, brokolici, kukuřici, másle, vaječném žloutku a také v mléce, některých tučnějších mořských rybách (losos, treska, sleť), třešních atd.
Vitamín A společně s vitamínem E působí jako prevence vzniku rakoviny plic.
